Os ß-glucanos assemelham-se às cadeias de polissacarídeos na parede celular externa das bactérias. Isto simula a penetração de agentes patogénicos e treina o sistema de defesa. Os ß-glucanos não são sintetizados pelo organismo humano. Portanto, o sistema imunitário reconhece-os como estranhos ao corpo, pelo que estimulam tanto a resposta imunitária inata como a adquirida.
Para o dizer com mais precisão: Os ß-glucanos têm propriedades moleculares semelhantes aos agentes patogénicos. São portanto reconhecidos por certos receptores nas superfícies celulares e desencadeiam uma resposta imunitária. Estes receptores são a dectina-1, o receptor do complemento, o receptor do catador, o LacCer (lactosilcerâmica) e o TLR (receptor do tipo portagem). São os receptores através dos quais os ß-glucanos medeiam o seu efeito.
Dektin-1 é uma lectina e é encontrada em macrófagos, granulócitos neutrófilos, células dendríticas e células T. ß-1-3 e ß-1-6 glucanos ligam-se a ele. Esta ligação leva à activação da fagocitose, que estimula a produção de ROS, TNF-alfa, IL-2, IL-10 e IL-12.
O receptor do complemento encontra-se em granulócitos neutrófilos, monócitos e células NK. ß-glucanos e numerosos agentes patogénicos a ele se ligam. Isto desencadeia um efeito citotóxico sobre as células tumorais.
O receptor do necrófago encontra-se em células endoteliais e mielóides (monócitos, granulócitos). LDL, HDL, várias células estrangeiras e lentinelas ligam-se a ele. Isto activa várias quinases e eNOS.
LacCer sobre granulócitos neutrófilos leva à formação de ROS; LacCer sobre células epiteliais à síntese de TNF-alfa e NF-kappa B. ß-glucanos e células microbianas ligam-se a ele.
O receptor de Toll-like TLR é encontrado em macrófagos, linfócitos, células dendríticas e células epiteliais. Reage a fungos, bactérias, vírus e protozoários, produzindo NFkappa B e citoquinas (TNF-alfa, IL-12).
O efeito na resposta imunitária não específica inata é aumentar a citotoxicidade e a produção de citocinas de macrófagos, células assassinas naturais e granulócitos neutrófilos. Actuam também contra células degeneradas, vírus e bactérias através da produção de oxigénio livre e radicais azotados (NO gás).
O efeito sobre a resposta imunitária adquirida é a activação de células dendríticas. Estes são derivados de monócitos e apresentam antigénios para as células T. ß-glucanos também estimulam a produção das citocinas e quimiocinas IL-8, IL-1b, IL-6, e o factor de necrose tumoral TNF-α. Além disso, a capacidade dos macrófagos de reconhecer e eliminar células em apoptose.
Os ß-glucanos mostram efeitos significativos em experiências e estudos clínicos com animais. Estes incluem um efeito antiviral no VIH (aumento de células CD4), hepatite B (estimulação da fagocitose) e o vírus da gripe suína (diminuição dos ácidos nucleicos virais nas células animais infectadas, aumento da gama de interferão e do gás NO), bem como um efeito geral antibacteriano e antifúngico. A cura de feridas é também apoiada pelo aumento da actividade dos macrófagos.
Além disso, foi descoberto um efeito citotóxico directo nas células cancerígenas por polissacarídeos. Assim, tanto o desenvolvimento do cancro como a progressão do tumor podem eventualmente ser travados por ß-glucanos. Os polissacáridos activos são também fibras dietéticas que podem absorver possíveis carcinogéneos e promover a sua excreção através dos intestinos.
