A adenosina é um elemento básico do ATP (trifosfato de adenosina). ATP é o fornecedor de energia de todas as células e também um bloco de construção de ADN. A adenosina também funciona como um neurotransmissor com uma estrutura molecular semelhante à da cafeína, ocupa os mesmos receptores mas não os estimula.
É também um bloco de construção de alguns coenzymes. Por sua vez, um bloco de construção de adenosina é adenina. Um derivado disto é a eritadenina contida no shiitake.