Los ß-glucanos se parecen a las cadenas de polisacáridos de la pared celular externa de las bacterias. Esto simula la penetración de agentes patógenos y entrena el sistema de defensa. Los ß-glucanos no son sintetizados por el organismo humano. Por lo tanto, el sistema inmunitario los reconoce como extraños para el organismo, por lo que estimulan tanto la respuesta inmunitaria innata como la adquirida.
Para decirlo con más precisión Los ß-glucanos tienen propiedades moleculares similares a las de los patógenos. Por ello, son reconocidos por determinados receptores de la superficie celular y desencadenan una respuesta inmunitaria. Estos receptores son la dectina-1, el receptor del complemento, el receptor carroñero, el LacCer (lactosilceramida) y el TLR (receptor tipo Toll). Son los receptores a través de los cuales los ß-glucanos median su efecto.
La dectina-1 es una lectina y se encuentra en macrófagos, granulocitos neutrófilos, células dendríticas y células T. Los glucanos ß-1-3 y ß-1-6 se unen a ella. Esta unión conduce a la activación de la fagocitosis, que estimula la producción de ROS, TNF-alfa, IL-2, IL-10 e IL-12.
El receptor del complemento se encuentra en los granulocitos neutrófilos, los monocitos y las células NK. ß-glucanos y numerosos patógenos se unen a él. Esto desencadena un efecto citotóxico en las células tumorales.
El receptor scavenger se encuentra en las células endoteliales y en las células mieloides (monocitos, granulocitos). LDL, HDL, varias células extrañas y el lentinan se unen a él. Esto activa varias quinasas y la eNOS.
LacCer en los granulocitos neutrófilos conduce a la formación de ROS; LacCer en las células epiteliales a la síntesis de TNF-alfa y NF-kappa B. Los ß-glucanos y las células microbianas se unen a él.
El receptor tipo Toll TLR se encuentra en macrófagos, linfocitos, células dendríticas y células epiteliales. Reacciona ante hongos, bacterias, virus y protozoos, produciendo NFkappa B y citoquinas (TNF-alfa, IL-12).
El efecto sobre la respuesta inmunitaria innata inespecífica consiste en aumentar la citotoxicidad y la producción de citocinas de los macrófagos, las células asesinas naturales y los granulocitos neutrófilos. También actúan contra las células degeneradas, los virus y las bacterias mediante la producción de oxígeno libre y radicales de nitrógeno (gas NO).
El efecto sobre la respuesta inmunitaria adquirida es la activación de las células dendríticas. Éstas derivan de los monocitos y presentan antígenos a las células T. Los ß-glucanos también estimulan la producción de las citocinas y quimiocinas IL-8, IL-1b, IL-6 y el factor de necrosis tumoral TNF-α. Además, la capacidad de los macrófagos para reconocer y eliminar las células sometidas a apoptosis.
Los ß-glucanos muestran efectos significativos en experimentos con animales y en estudios clínicos. Estos incluyen un efecto antiviral sobre el VIH (aumento de células CD4), la hepatitis B (estimulación de la fagocitosis) y el virus de la gripe porcina (disminución de los ácidos nucleicos virales en las células animales infectadas, el aumento de interferón gamma y NO gas), así como un efecto antibacteriano y antifúngico general. La cicatrización de las heridas también se ve favorecida por el aumento de la actividad de los macrófagos.
Además, se descubrió un efecto citotóxico directo de los polisacáridos sobre las células cancerosas. Así pues, tanto el desarrollo del cáncer como la progresión del tumor pueden ser detenidos posiblemente por los ß-glucanos. Los polisacáridos activos son también fibras alimentarias que pueden absorber posibles carcinógenos y favorecer su excreción por vía intestinal.
