La adenosina es un componente básico del ATP (trifosfato de adenosina). El ATP es el proveedor de energía de todas las células y también un componente básico del ADN. La adenosina también funciona como neurotransmisor con una estructura molecular similar a la de la cafeína, ocupa los mismos receptores pero no los estimula.
También es un componente básico de algunas coenzimas. A su vez, un componente básico de la adenosina es la adenina. Un derivado de ésta es la eritadenina contenida en el shiitake.
Existe un efecto de retroalimentación: cuanto más activas son las células nerviosas, más ATP se consume y más adenosina se produce. Como resultado, se ocupan más receptores, las células nerviosas trabajan más lentamente y el cerebro está protegido del «sobreesfuerzo». Además, el bloqueo de los neurotransmisores activadores provoca una dilatación de los vasos sanguíneos con la consiguiente reducción de la presión arterial.
